Dwangklachten komen voort uit dwanghandelingen of dwanggedachten. Dwanghandelingen zijn acties die je voor je gevoel steeds weer moet uitvoeren. Bijvoorbeeld telkens controleren of de deur op slot zit of voortdurend je handen wassen. Dwanggedachten zijn gedachten of beelden die je onrustig maken en die steeds weer terugkomen. Vaak zijn het confronterende gedachten over geweld, seksualiteit of religie – denkbeelden die eigenlijk helemaal niet bij je passen.
Bij autisme komen ook vaak rituelen en dwanghandelingen voor. Dwanggedachten kunnen samenhangen met een trauma. De gedachten en/of handelingen nemen veel tijd in beslag en kunnen voor serieuze problemen zorgen in het dagelijks leven.